Científicos holandeses detectan errores globales en cálculos del nivel del mar

Un nuevo estudio de la Universidad de Wageningen, en la provincia del Gelderland, advierte que los niveles del mar en muchas costas del mundo son significativamente más altos de lo que indicaban las estimaciones científicas anteriores.

La investigación, publicada en la revista Nature, revela que errores en los métodos de cálculo han llevado a subestimar el riesgo de inundaciones en numerosas regiones costeras.

Según los investigadores, en algunas zonas el nivel real del mar podría ser hasta 30 centímetros más alto de lo previsto, mientras que en partes del sudeste asiático la diferencia puede alcanzar hasta un metro y medio.

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Millones de personas más expuestas a inundaciones

Las nuevas conclusiones implican que decenas de millones de personas adicionales podrían vivir en áreas vulnerables a inundaciones costeras.

Si las mediciones corregidas son correctas, los países costeros podrían tener menos tiempo del previsto para reforzar diques, barreras y otras defensas frente al aumento del nivel del mar, un fenómeno que continúa acelerándose debido al cambio climático.

Los científicos señalan que el problema aparece en el 99 % de los estudios de evaluación de impacto que analizaron.

Un error en la forma de calcular el nivel del mar

El fallo detectado está relacionado con la forma en que muchos estudios combinan la altura del nivel del mar con la elevación del terreno costero.

Según los investigadores, la mayoría de las evaluaciones de riesgo utilizan modelos geoidales, representaciones matemáticas del nivel medio del mar, en lugar de mediciones reales del nivel del mar en las costas.

Esta combinación incorrecta produce lo que los científicos describen como una “estimación errónea del nivel del mar en relación con la elevación costera”.

El hallazgo comenzó en el delta del Mekong

El investigador Philip Minderhoud detectó por primera vez la anomalía durante una visita de campo al delta del Mekong en Vietnam, hace aproximadamente una década.

Durante esa excursión observó que el nivel real del mar era considerablemente más alto que el indicado en los mapas costeros. Con el tiempo comprobó que la misma discrepancia aparecía en otras regiones costeras del sudeste asiático.

Minderhoud, especialista en elevación del terreno y aumento del nivel del mar, decidió entonces investigar el problema en profundidad.

Revisión de 400 estudios científicos

Junto con la investigadora Katharina Seeger, el científico analizó unos 400 estudios recientes sobre riesgos costeros.

La conclusión fue contundente: solo uno de esos estudios utilizaba correctamente los datos de elevación y nivel del mar.

Algunos de los estudios evaluados han servido incluso como base para informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU, que orientan las políticas climáticas de muchos países.

La costa de Países Bajos no se ve afectada

Los investigadores subrayan que la costa de Países Bajos no se ve afectada por este error de cálculo.

En el caso neerlandés, el aumento del nivel del mar se mide mediante sistemas locales y observaciones directas, lo que ofrece datos mucho más precisos para la planificación de defensas costeras.

Para un país donde gran parte del territorio se encuentra por debajo del nivel del mar, contar con mediciones fiables es fundamental para la seguridad a largo plazo.