Descubren en el Mediterráneo el neutrino más energético jamás registrado

Un equipo de científicos europeos ha detectado un neutrino (partícula extremadamente energética) en el fondo del mar Mediterráneo, marcando un nuevo hito en la astrofísica.

El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, se logró gracias al telescopio de neutrinos KM3NeT. Un ambicioso proyecto en el que Países Bajos juega un papel clave.

El detector submarino, operado conjuntamente por Francia e Italia, registró el 13 de febrero de 2023 un destello de luz que indicaba el paso de un neutrino con una energía de 220 petaelectronvoltios (PeV).
Es decir, más de 10.000 veces superior a la capacidad del acelerador de partículas más potente del mundo.

¿Qué es un neutrino y por qué es tan difícil de estudiar?

Los neutrinos son partículas elementales sin carga eléctrica y casi sin masa. Viajan a través del universo a velocidades cercanas a la luz y atraviesan la materia sin obstáculos, lo que hace casi imposible capturarlos y estudiarlos. Se generan en fenómenos cósmicos extremos como:

• Explosiones de supernovas
• Agujeros negros supermasivos
• Fusiones de estrellas de neutrones

Miles de millones de neutrinos atraviesan la Tierra y nuestros cuerpos cada segundo, sin que los notemos. Sin embargo, cuando uno de ellos interactúa con la materia en el detector, puede generar un destello de luz que los sensores ultrarrápidos de KM3NeT son capaces de captar.

Un hallazgo que supera los registros anteriores

El neutrino detectado en 2023 es el más energético jamás observado en la Tierra. En comparación, en 2017, otro detector ubicado bajo el hielo del Polo Sur captó un neutrino de menor energía que provenía de un agujero negro a 4.000 millones de años luz.

El problema ahora es determinar el origen exacto de esta nueva partícula.
Para ello, los investigadores planean expandir KM3NeT hasta alcanzar unos 200.000 sensores, situados a más de 2 kilómetros de profundidad en el Mediterráneo.

Con más datos, los científicos esperan poder rastrear la trayectoria de estos neutrinos y comprender mejor los eventos cósmicos que los producen.

El futuro de la investigación de neutrinos

Este descubrimiento refuerza la importancia de los telescopios de neutrinos, que permiten explorar el universo invisible sin las limitaciones de la luz o los campos magnéticos.

Países Bajos, junto con otros países europeos, continúa apostando por la detección de estas partículas como una de las claves para entender los misterios del cosmos.

Los próximos años serán cruciales para el KM3NeT y otros observatorios de neutrinos. Con más mediciones, los astrónomos esperan responder preguntas fundamentales sobre el origen de los rayos cósmicos y la naturaleza de la materia oscura.